Coloquialmente se usa el término “sangre fría” para describir organismos que mantienen la temperatura de sus cuerpos de manera distinta a los mamíferos y las aves. El término es ahora arcaico en el contexto científico. Se supuso inicialmente que los animales de sangre fría (llamados poiquilotermos) eran incapaces en absoluto de mantener la temperatura de sus cuerpos, que eran “esclavos” de su ambiente y que cualquiera que fuera la temperatura del ambiente, era la misma temperatura de sus cuerpos.

Desde entonces, avances en el estudio de cómo las criaturas mantienen su temperatura interior (‘’termofisiología’’), han demostrado que muchas de las nociones preconcebidas sobre el significado de “sangre fría” y “sangre caliente” estaban lejos de la realidad. Hoy en día se sabe que los tipos de temperatura del cuerpo no son tan simples como para usar sólo dos categorías. La mayor parte de las criaturas se pueden clasificar mejor con una graduación entre “sangre fría” a un extremo y “sangre caliente” al otro. Debido a esto, se prefiere evitar usar ambos términos y se han remplazado generalmente con una o más de sus variantes (véase: Descomponiendo “de sangre fría”)